Le syndrome de Diogène, au-delà des clichés

Dans l’imaginaire collectif, le syndrome de Diogène se résume à un logement encombré, malodorant, parfois insalubre. Or, cette vision simpliste ne rend pas justice à la réalité. Derrière chaque cas, il y a une personne, un parcours de vie, souvent marqué par des ruptures, des pertes et un isolement progressif.

Ce trouble, décrit pour la première fois en 1975 par Clarke et al. dans le British Medical Journal, se caractérise par une accumulation massive d’objets (syllogomanie), une négligence sévère de l’hygiène personnelle et domestique, ainsi qu’un retrait social marqué. Si les causes sont multiples — médicales, psychologiques, sociales — les facteurs sociaux jouent un rôle majeur dans son apparition, sa persistance et son aggravation.

Cet article se penche sur trois d’entre eux : la solitude, la précarité et le contexte familial. Nous examinerons leurs interactions, leurs conséquences, et surtout les pistes d’action pour les proches, les voisins et les professionnels.

1. La solitude : le catalyseur invisible

1.1 Solitude subie et solitude choisie

Selon l’INSEE (données 2022), 36 % des personnes de plus de 75 ans vivent seules en France. Cette proportion grimpe à plus de 50 % dans certaines zones rurales. La solitude peut être :

• Subie : veuvage, rupture, éloignement géographique des enfants, perte d’amis.

• Choisie : retrait volontaire après des conflits ou des expériences traumatisantes.

Dans le cadre du syndrome de Diogène, la solitude n’est pas seulement une conséquence, elle est souvent un élément déclencheur. Privée de contacts réguliers, la personne perd les repères sociaux qui l’incitent à entretenir son environnement. Sans « miroir social », l’habitat se dégrade peu à peu.

1.2 Isolement social et santé mentale

L’isolement social prolongé est reconnu par l’OMS comme un facteur de risque pour la dépression, les troubles cognitifs et la détérioration fonctionnelle. Une étude menée par Luby et al. (2020) a montré que l’absence de stimulation sociale chez les personnes âgées accélère le déclin exécutif, réduisant leur capacité à organiser, planifier et trier les possessions.

1.3 Encadré pratique – Pour les voisins

Créer un lien simple mais régulier : un bonjour dans l’escalier, une courte discussion, une invitation ponctuelle.
Observer sans intrusion : si l’odeur, les bruits ou l’état extérieur du logement changent, c’est souvent un signal d’alerte précoce.
Transmettre vos observations aux services sociaux ou au médecin traitant si la situation semble se dégrader.

2. La précarité : un terrain propice au maintien du trouble

2.1 Données économiques et accumulation

En France, selon l’INSEE, 14,5 % de la population vit sous le seuil de pauvreté monétaire (2023). La précarité entraîne une peur du manque et favorise la rétention d’objets « au cas où ». Ce phénomène psychologique, appelé « effet de rareté », est documenté par Mullainathan et Shafir (2013) : le manque matériel modifie la perception des besoins et renforce la difficulté à se séparer des biens.

2.2 Freins à l’intervention

La précarité n’est pas seulement une cause indirecte : elle complique la résolution du problème. Les obstacles fréquents incluent :

• Absence de moyens financiers pour réparer ou nettoyer.

• Peur de perdre le logement (locataires précaires).

• Méfiance envers les institutions.

• Refus d’aide par crainte d’humiliation.

Selon la DREES (2021), les personnes en situation de grande pauvreté font en moyenne appel 40 % moins souvent aux services sociaux, même lorsqu’elles y sont éligibles.

2.3 Encadré pratique – Pour les professionnels

Adopter une approche graduée : proposer d’abord un soutien ponctuel (petit nettoyage, aide administrative) avant de parler de réorganisation complète du logement.
Soutenir la stabilité résidentielle : sécuriser le bail ou proposer une médiation avec le propriétaire pour éviter l’expulsion.
Impliquer les acteurs locaux : associations, CCAS, services d’aide à domicile.

3. Le contexte familial : mémoire, tensions et déclencheurs

3.1 Héritages comportementaux

Grandir dans un foyer où l’accumulation était courante, ou au contraire dans un environnement marqué par des pertes répétées, peut influencer la gestion des biens à l’âge adulte. Certaines personnes reproduisent inconsciemment les modèles familiaux, d’autres réagissent par excès inverse.

3.2 Conflits et ruptures

Le syndrome peut émerger ou s’aggraver après :

• Un conflit durable avec les enfants.

• Une succession difficile.

• Le décès d’un proche.

• Un sentiment d’abandon.

L’isolement familial retire un soutien essentiel. La personne perd des repères émotionnels et pratiques (aide pour trier, motivation à recevoir).

3.3 Encadré pratique – Pour les proches

Ne pas imposer le changement : les interventions brutales peuvent provoquer une détresse intense et une rupture définitive du lien.
Chercher un médiateur neutre : un travailleur social ou un psychologue peut faciliter la communication.
Valoriser les petites avancées : féliciter un coin dégagé ou un objet donné, plutôt que de pointer ce qui reste à faire.

4. L’engrenage des facteurs : quand tout s’imbrique

4.1 L’effet cumulatif

Les facteurs sociaux interagissent et se renforcent mutuellement. Exemple :

• Perte d’un conjoint → solitude accrue.

• Diminution des revenus → accumulation par peur du manque.

• Conflit avec la famille → isolement total.

Ce cumul rend la sortie du syndrome plus difficile, nécessitant un plan d’action global.

4.2 Les limites des interventions isolées

Une simple opération de nettoyage, sans prise en compte des causes sociales, mène souvent à une rechute. Les études de Steketee et Frost (2014) sur le trouble d’accumulation montrent que l’environnement social est aussi important que l’intervention matérielle.

5. Stratégies d’intervention : approche multidimensionnelle

5.1 Coordination médico-sociale

La prise en charge optimale repose sur un travail conjoint :

• Médecins généralistes et gériatres.

• Psychologues ou psychiatres.

• Travailleurs sociaux.

• Associations de soutien.

5.2 Prévention communautaire

Mettre en place :

• Réseaux de voisinage bienveillants.

• Visites de convivialité pour les personnes âgées isolées.

• Actions de sensibilisation dans les mairies et centres sociaux.

5.3 Encadré pratique – Pour tous

Rester patient : le changement est lent.
Ne pas culpabiliser la personne : privilégier l’écoute et le respect.
S’appuyer sur les ressources locales : associations d’aidants, lignes d’écoute, groupes de soutien.

Replacer l’humain au centre

Le syndrome de Diogène est le reflet d’une souffrance profonde, souvent enracinée dans une combinaison de solitude, de précarité et de tensions familiales. Plutôt que de se limiter à l’aspect matériel, il faut comprendre les histoires de vie, tisser ou retisser des liens, et accompagner avec patience et bienveillance.

En travaillant ensemble — proches, voisins, professionnels, collectivités — il est possible d’améliorer durablement la qualité de vie des personnes concernées, tout en réduisant les impacts sur la communauté.

Sources

• INSEE, Statistiques sur la population et la solitude des seniors en France (2022)

• INSEE, Taux de pauvreté et conditions de vie (2023)

• DREES, Recours aux services sociaux en situation de précarité (2021)

• Clarke et al., British Medical Journal, 1975

• Luby J. et al., Impact of Social Isolation on Cognitive Decline, 2020

• Mullainathan S., Shafir E., Scarcity: Why Having Too Little Means So Much, 2013

• Steketee G., Frost R., Hoarding and Collecting: A Guide for Mental Health Professionals, 2014

• OMS, Rapport sur l’isolement social et la santé mentale, 2019