Le syndrome de Diogène est un trouble complexe qui se manifeste par une négligence extrême de l’hygiène personnelle et du domicile, un isolement social marqué, et bien souvent une accumulation compulsive d’objets ou de déchets. Ce comportement n’est pas simplement une « mauvaise habitude » ou une question d’organisation : il résulte d’un trouble psychologique ou psychiatrique profond, qui peut avoir des conséquences graves sur la santé physique et mentale de la personne, mais aussi sur son entourage.

Cet article a pour objectif d’expliquer, de manière claire et documentée, les trois formes principales du syndrome de Diogène – actif, passif et mixte – en s’appuyant sur des données médicales et sociologiques, et en donnant des pistes concrètes pour réagir face à ces situations.

1. Comprendre le syndrome de Diogène

1.1 Définition générale

Le syndrome de Diogène, décrit pour la première fois en 1975 par Clark et al., se caractérise par :

• Auto-négligence sévère : absence de soins corporels, vêtements sales ou usés, mauvaise alimentation.

• Accumulation : objets hétéroclites, détritus, parfois animaux, envahissant l’espace de vie.

• Isolement social : rupture ou réduction des contacts avec la famille, amis, voisins.

• Refus d’aide : tendance à rejeter toute intervention extérieure, même en cas d’urgence sanitaire.

Selon certaines études épidémiologiques, la prévalence est estimée entre 0,05 % et 0,2 % de la population âgée (Institut National de la Santé et de la Recherche Médicale, INSERM), mais ces chiffres sont probablement sous-estimés en raison du caractère caché de ce trouble.

2. Les formes du syndrome de Diogène

Bien que l’expression clinique varie, les spécialistes distinguent généralement trois formes principales : actif, passif et mixte. Cette classification permet de mieux comprendre les mécanismes en jeu et d’adapter les stratégies d’accompagnement.

2.1 Forme active

2.1.1 Caractéristiques

La forme active du syndrome de Diogène est celle où l’accumulation d’objets ou de déchets est volontaire et soutenue par un comportement compulsif.
On observe :

• Un ramassage actif d’objets trouvés dans la rue, sur les marchés ou dans les poubelles.

• Une justification rationnelle selon la personne : « ça peut toujours servir », « c’est trop beau pour être jeté ».

• Une créativité détournée : certains transforment ou stockent des objets en pensant les réutiliser.

2.1.2 Mécanismes psychologiques

Ce comportement se rapproche du trouble d’accumulation compulsive (DSM-5), souvent lié à :

• Des troubles obsessionnels compulsifs (TOC).

• Des traumatismes (perte d’un proche, faillite, catastrophe).

• Une anxiété anticipatoire liée au manque ou à l’abandon.

2.1.3 Conséquences

La surcharge matérielle entraîne :

• Risques physiques : chutes, incendies, infestations.

• Impact social : plaintes de voisins, conflits, isolement.

• Dégradation mentale : l’encombrement devient source de stress mais reste impossible à réduire.

2.2 Forme passive

2.2.1 Caractéristiques

La forme passive est marquée par une absence d’action d’entretien ou de nettoyage, sans recherche active d’objets.
On note :

• Accumulation par non-élimination : les déchets ménagers, papiers, emballages s’entassent faute de les jeter.

• Perte d’intérêt pour l’organisation domestique.

• Habituation à l’insalubrité : la personne ne perçoit plus ou minimise les odeurs et l’état du logement.

2.2.2 Mécanismes psychologiques

Les causes sont souvent liées à :

• Des dépressions sévères ou états apathiques.

• Des troubles cognitifs (démences, maladie d’Alzheimer).

• Une fatigue chronique ou maladie physique invalidante.

2.2.3 Conséquences

• Dégradation rapide du logement.

• Risque sanitaire élevé : moisissures, prolifération de bactéries, aggravation de pathologies respiratoires.

• Isolement renforcé : honte, peur du jugement.

2.3 Forme mixte

2.3.1 Caractéristiques

La forme mixte combine les deux :

• Accumulation active (ramassage d’objets) ET

• Absence d’élimination (pas de tri ni nettoyage).

2.3.2 Profil typique

Souvent observée chez :

• Des personnes âgées souffrant de déficits cognitifs ET d’un trouble obsessionnel compulsif.

• Des personnes ayant connu une rupture sociale majeure (divorce, perte d’emploi).

2.3.3 Conséquences aggravées

La forme mixte est la plus dangereuse : la vitesse de dégradation du logement est maximale, et les interventions sont souvent complexes, nécessitant un accompagnement pluridisciplinaire (médecin, travailleur social, psychologue, entreprises spécialisées).

3. Comprendre le vécu des personnes atteintes

3.1 La perception du problème

La plupart des personnes touchées ne se voient pas comme malades. Le logement encombré ou insalubre est souvent perçu comme « normal » ou « sans danger ».
Cette différence de perception explique le refus d’aide et la difficulté des proches à intervenir.

3.2 L’importance de l’empathie

Les études en psychiatrie sociale (e.g., L. Rebouillat, 2019, Université Paris-Descartes) montrent que l’approche coercitive (forcer un nettoyage sans consentement) est rarement efficace et peut aggraver l’isolement.
Une écoute active, un respect du rythme de la personne et des micro-actions progressives sont plus porteurs.

4. Que peuvent faire les proches et voisins ?

4.1 Signes d’alerte

• Odeurs persistantes dans la cage d’escalier.

• Volets constamment fermés.

• Absence prolongée de sortie des poubelles.

• Accumulation visible par les fenêtres.

4.2 Premières étapes

1. Prendre contact en douceur, proposer de l’aide ponctuelle (courses, petits dépannages).

2. Proposer un suivi médical discret : un rendez-vous chez le médecin traitant peut être un premier pas.

3. Soutenir sans juger : éviter les phrases culpabilisantes (« Tu vis dans la saleté ! ») et préférer des formulations factuelles (« Je vois que tu as moins d’énergie en ce moment »).

4.3 Quand alerter les autorités

Si la situation met en danger :

• La santé de la personne (maladie, blessures, dénutrition).

• La sécurité publique (risque d’incendie, infestation).

Il est possible de contacter le CCAS (Centre Communal d’Action Sociale), un service d’hygiène municipale, ou en dernier recours, la police municipale.

5. Prise en charge et solutions

5.1 Interventions médicales

• Évaluation psychiatrique.

• Traitements adaptés : antidépresseurs, anxiolytiques, thérapies comportementales et cognitives.

5.2 Accompagnement social

• Aide au tri et au nettoyage progressif.

• Mise en place d’un suivi régulier.

• Intervention de services à domicile spécialisés.

5.3 Prévention des rechutes

• Maintenir un réseau social actif.

• Organiser des visites régulières.

• Encourager des activités extérieures (clubs, associations).

6. Conclusion

Le syndrome de Diogène n’est pas seulement une question de désordre ou de propreté : c’est un signal d’alerte sur la santé mentale et le lien social d’une personne.
Les formes actives, passives et mixtes représentent différentes facettes de ce trouble, mais toutes nécessitent un regard empathique, une approche pluridisciplinaire et du temps pour espérer une amélioration.

En comprenant mieux ces formes et en sachant comment réagir, les proches et voisins peuvent jouer un rôle clé pour rompre l’isolement et amorcer un processus d’aide.

Sources

• Clark ANG, Mankikar GD, Gray I. Diogenes syndrome: A clinical study of gross neglect in old age. The Lancet. 1975;305(7903):366-368.

• Institut National de la Santé et de la Recherche Médicale (INSERM). Données épidémiologiques sur le syndrome de Diogène.

• Rebouillat L. (2019). Prise en charge psychosociale du syndrome de Diogène. Université Paris-Descartes.

• American Psychiatric Association. DSM-5 – Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders.